I residenti hanno chiesto allo Stato di negare Saint

Lo stabilimento Merrimack dell'azienda manifatturiera francese Saint-Gobain, che è stato al centro di anni di reazioni normative e comunitarie sull'inquinamento dell'aria e dell'acqua legato alle sue emissioni, è pronto per ottenere i permessi statali di operare, che sarebbero in vigore per cinque anni.

Mercoledì il Dipartimento statale dei servizi ambientali ha tenuto un'udienza per discutere queste bozze di autorizzazione. Delle nove persone che hanno commentato durante l'udienza, tutte hanno chiesto al dipartimento di respingere le richieste di autorizzazione.

Saint-Gobain ha dovuto affrontare un intenso controllo da parte dei regolatori e del pubblico dopo che si è scoperto che l'impianto Merrimack aveva contaminato centinaia di pozzi di acqua potabile attraverso l'uso di sostanze chimiche per- e polifluoroalchiliche (o PFAS) che vengono emesse nell'aria. L'azienda li utilizza ancora nelle operazioni.

La struttura si trova a meno di un quarto di miglio dal fiume Merrimack ed è circondata da negozi, case e scuole. I residenti locali hanno ripetutamente chiesto la chiusura totale delle attività dell'impianto da quando è stato scoperto l'inquinamento. L’esposizione chimica ai PFAS è collegata a problemi di salute come il cancro e ad effetti sul sistema immunitario, che secondo i sostenitori dell’ambiente potrebbero spiegare i tassi di cancro più alti del normale a Merrimack e nell’area circostante.

A cosa servono i permessi?

All'udienza di questa settimana, Catherine Beahm, che lavora come amministratrice presso la Divisione Aerea del Dipartimento dei Servizi Ambientali, ha affermato che la società attualmente soddisfa tutti i requisiti per il permesso temporaneo rilasciato nel giugno dello scorso anno e che sono in atto misure di salvaguardia per ridurre al minimo il rischio di contaminazione da PFAS. L'udienza ha inoltre esaminato una richiesta di modifica del permesso temporaneo per il camino di bypass della loro struttura, che reindirizza le emissioni nell'aria quando acceso.

Il permesso redatto dal dipartimento richiede che l’ossidatore termico rigenerativo (o RTO), installato nel 2021, debba essere sempre acceso per catturare e bruciare le emissioni di PFAS prima che possano entrare nell’ambiente. Secondo Beahm, l'RTO deve anche essere mantenuto a una temperatura minima di 1.832 gradi Fahrenheit, necessaria per garantire che le sostanze chimiche PFAS brucino.

Un altro requisito dell'autorizzazione è che il camino di bypass possa essere utilizzato solo per un massimo di 175 ore all'anno. Beahm ha affermato che lo stack di bypass dovrebbe essere attivato solo in caso di malfunzionamento dell'RTO.

Il dipartimento richiederà inoltre test annuali sullo stack PFAS per garantire che le emissioni siano inferiori ai limiti stabiliti.

Michael Fitzgerald, vicedirettore del Dipartimento dei servizi ambientali, ha affermato che i commenti fatti durante l'udienza potrebbero influenzare il contenuto del permesso, così come l'approvazione da parte del direttore.

Respingimento in udienza pubblica

All'udienza di mercoledì sono intervenute circa 20 persone. Tra loro c'era Wolfram Van Schoen, residente a Merrimack, che ha chiesto se l'agenzia statale per l'ambiente farà qualcosa per garantire che i dati dei test sugli stack forniti da Saint-Gobain siano accurati. I regolatori statali hanno utilizzato questi dati nei calcoli che hanno contribuito a stabilire i limiti sui quattro prodotti chimici PFAS regolamentati dallo stato, nonché gli impatti previsti sulle acque sotterranee.

"Chiunque si occupi di controlli industriali sa che non è poi così difficile aggirarli", ha affermato Van Schoen.

Diversi residenti hanno espresso preoccupazione su come il PFAS di Saint-Gobain, anche se rientrasse nei limiti del loro permesso, potrebbe influenzare la loro acqua.

Il New Hampshire ha limiti sui PFAS nell’acqua potabile dal 2020, ma si prevede che quest’anno verranno finalizzate nuove normative federali che limiterebbero ulteriormente tali sostanze chimiche. L’EPA ha affermato che non esiste praticamente alcun livello sicuro di due sostanze chimiche PFAS – PFOA e PFOS – nell’acqua.

Laurene Allen, residente a Merrimack e sostenitrice dell'ambiente, ha affermato che il piano di monitoraggio delle emissioni atmosferiche incluso nella domanda è inadeguato e che il dipartimento può applicare normative più severe ogni volta che lo desidera.

«Saint-Gobain dirà che stanno rispettando la legge. L'hanno detto ad alcuni di noi faccia a faccia. È un’affermazione arrogante e spaventosa da fare alle comunità colpite”, ha affermato Allen.