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Un edificio fornisce all'Università di Washington la maggior parte del notevole impatto della scuola sul clima globale.

All’interno dell’impianto a vapore UW, caldaie grandi quanto autobus scolastici catturano energia dalla combustione del gas naturale. Appena fuori, una ciminiera di 20 piani emette dalle caldaie una quantità di anidride carbonica sufficiente a rendere l'università uno dei maggiori inquinatori climatici dello stato.

Mark Kirschenbaum gestisce lo stabilimento. Aprì il coperchio di una minuscola finestra di vetro affinché un giornalista in visita potesse vedere le fiamme che si agitavano all'interno di una delle caldaie.

"Stai guardando una fiamma di 2.000 gradi", ha detto Kirschenbaum. “Quando il gas di scarico lascia la caldaia, la temperatura è scesa a 200 gradi. È abbastanza efficiente. Tutta quell’energia viene trasferita nell’acqua per produrre vapore, e quel vapore trasporta il calore agli edifici”.

Il calore del vapore proveniente dall'impianto circola intorno al campus attraverso più di 7 miglia di tunnel claustrofobici rivestiti di tubazioni.

David Woodson è stato assunto per convertire questo sistema di espulsione del carbonio in qualcosa di più rispettoso del clima.

L’università sta affrontando pressioni sia finanziarie che attiviste affinché faccia la sua parte per il clima globale e smetta di fare affidamento sui combustibili fossili molto prima di quanto intende fare ora.

"Quello che dobbiamo fare nel campus per cambiare un sistema così massiccio come questo, dobbiamo agire, come in questo momento, e lo stiamo facendo", ha detto Woodson, in un tunnel angusto a circa 80 piedi sotto l'Husky Union Building.

Il primo passo di questo grande cambiamento, ha detto Woodson, sarà la conversione dal vapore all’acqua calda. La temperatura più bassa consentirà alle pompe di calore elettriche di svolgere il lavoro svolto oggi dalle caldaie a gas.

Molti proprietari di case e piccole imprese hanno iniziato a passare dal riscaldamento a gas o petrolio alle pompe di calore elettriche, soprattutto grazie alle nuove agevolazioni fiscali disponibili per farlo.

Woodson ha detto che è diverso per un sistema massiccio come quello dell'UW.

"Non è possibile premere l'interruttore e tra sei mesi avrai qualcosa di diverso", ha detto Woodson. "Non è che puoi andare da Costco, comprarlo e collegarlo, giusto?"

Nel suo lavoro precedente, Woodson ha supervisionato il passaggio dal vapore all'acqua calda presso l'Università della British Columbia. Solo per quel passo ci sono voluti sei anni. Ha detto che potrebbe essere possibile completarlo in quattro anni alla UW.

Molti dei grandi inquinatori di Washington hanno dovuto iniziare a pagare per continuare a inquinare l’atmosfera nel 2023.

L’elenco dei principali inquinatori che devono acquistare “quote di carbonio” per le loro emissioni che contribuiscono al riscaldamento del pianeta include i fornitori di carburante e le società di servizi di gas.

Include anche organizzazioni che potresti non aspettarti, come l'Università di Washington e la Washington State University. Il campus principale della UW emette tre volte, e il campus principale della WSU due volte, la soglia annuale di 25.000 tonnellate metriche che deve essere regolamentata come principale inquinatore secondo il nuovo limite statale sulle emissioni di carbonio.

Invece di pagarli, più di 100 dei maggiori colpevoli del clima dello stato, tra cui raffinerie di petrolio, centrali elettriche e cartiere, hanno ricevuto gratuitamente le loro quote di carbonio dallo stato. Dopo aver esercitato pressioni da parte dell’industria, i legislatori statali hanno scelto questo approccio per impedire che i posti di lavoro nel settore manifatturiero lasciassero lo stato.

Le università non hanno ricevuto un trattamento speciale e si troveranno ad affrontare un impatto immediato sui loro profitti se continuano a inquinare.

Se il campus della UW a Seattle continua a bruciare gas al ritmo attuale, l'università dovrà pagare circa 4,5 milioni di dollari all'anno in tasse sul carbonio, in base al prezzo della prima asta trimestrale del carbonio dello stato a febbraio.

Lisa Dulude, direttrice della sostenibilità dell’Università di Washington, ha definito le tasse sul carbonio “il calcio nel sedere di cui avevamo bisogno”.

"Ora c'è una vera sanzione monetaria per UW, e ci aspettiamo che aumenti di anno in anno", ha detto.

L’Università di Washington mira a essere decarbonizzata al 95% entro il 2050.

"Mi piacerebbe trovare un modo per poterci muovere più velocemente di quanto siamo, ma non è un compito da realizzare da un giorno all'altro", ha detto Woodson.

Gli studenti manifestanti affermano che la loro scuola non sta agendo con l’urgenza richiesta dalla crisi climatica.